Jewgeni Prigoschin: der Hotdog-Verkäufer, der in Putins Kriegsmaschinerie ganz nach oben kam

Nach fast einem Jahrzehnt im Gefängnis war der Aufstieg des Gründers der Wagner-Gruppe außergewöhnlich. Doch wo liegt die Grenze seines Ehrgeizes? Original: The Guardian https://www.theguardian.com/world/2023/jan/24/yevgeny-prigozhin-the-hotdog-seller-who-rose-to-the-top-of-putin-war-machine-wagner-group

Auf dem Höhepunkt der ersten verdeckten Invasion Russlands in der Ostukraine, im Sommer 2014, versammelte sich eine Gruppe hochrangiger russischer Beamter im Hauptquartier des Verteidigungsministeriums, einem imposanten Gebäude aus der Stalinzeit am Ufer der Moskwa.

Sie waren dort, um Jewgeni Prigoschin zu treffen, einen Mann mittleren Alters mit kahlgeschorenem Kopf und rauem Tonfall, den viele im Raum nur als den Verantwortlichen für die Verpflegungsverträge der Armee kannten.

Jetzt hatte Prigoschin eine ganz andere Forderung. Er wollte Grundstücke des Verteidigungsministeriums, die er für die Ausbildung von “Freiwilligen” nutzen konnte, die keine offizielle Verbindung zur russischen Armee hatten, aber dennoch in den Kriegen Russlands eingesetzt werden konnten.

Vielen im Ministerium gefiel Prigoschins Verhalten nicht, aber er machte deutlich, dass dies kein gewöhnlicher Antrag war. “Die Befehle kommen von Papa”, sagte er zu den Verteidigungsbeamten und benutzte dabei einen Spitznamen für Wladimir Putin, der seine Nähe zum Präsidenten unterstreichen soll.

Diese Schilderung des Treffens, über die bisher noch nicht berichtet wurde, stammt von einem ehemaligen hochrangigen Beamten des Verteidigungsministeriums, der über direkte Kenntnisse der Gespräche verfügt.

“Zu diesem Zeitpunkt hielt ich nicht viel von dem Projekt”, sagte der ehemalige Beamte.

Tatsächlich hatten die an diesem Tag getroffenen Entscheidungen enorme Auswirkungen auf Russlands Außenpolitik und seine militärischen Abenteuer in den kommenden Jahren. Prigoschins Armee von Auftragskämpfern wurde unter dem Namen Wagner-Gruppe bekannt und kam in der Ukraine, in Syrien und in zahlreichen afrikanischen Ländern zum Einsatz.

Seit Putins Entscheidung vom letzten Jahr, eine umfassende Invasion in der Ukraine zu starten, hat Wagner seine Aktivitäten wieder auf Russlands Nachbarland ausgerichtet. Nach Schätzungen westlicher Geheimdienste ist die Zahl der Mitglieder auf etwa 50.000 gestiegen, darunter Zehntausende ehemaliger Häftlinge, die aus Gefängnissen in ganz Russland rekrutiert wurden, oft von Prigoschin persönlich.

Anfang dieses Monats, als Prigozhins Truppen die ukrainische Stadt Soledar einnahmen – Moskaus erster Gebietsgewinn in diesem Krieg seit dem Sommer -, veröffentlichte Prigozhin ein Video, in dem er Wagner als “die wahrscheinlich erfahrenste Armee der Welt von heute” lobte.

Prigozhin hat sich den Ruf erworben, der grausamste Befehlshaber unter denjenigen zu sein, die Russlands grausame Invasion anführen. Er schien ein Video stillschweigend zu billigen, das die Ermordung eines Wagner-Überläufers mit einem Vorschlaghammer zeigt, der offenbar von den Ukrainern im Rahmen eines Gefangenenaustauschs zurückgegeben worden war. “Der Tod eines Hundes für einen Hund”, sagte Prigozhin damals in einer Erklärung.

Prigozhin reagierte nicht auf die Bitte um eine Stellungnahme für diesen Artikel. Nachdem er jahrelang im Verborgenen agiert hat, genießt er nun eindeutig das Rampenlicht als eines der mächtigsten – und meistdiskutierten – Mitglieder von Putins Hof. Für jemanden, der einst fast ein Jahrzehnt im Gefängnis verbrachte und nach seiner Entlassung Hotdog-Verkäufer wurde, war dies ein außergewöhnlicher Aufstieg.

The Guardian hat mit zahlreichen Personen gesprochen, die Prigozhin über die Jahre hinweg gekannt haben, von denen viele um Anonymität gebeten haben, um frei sprechen zu können. Aus diesen Gesprächen ergibt sich das Bild eines skrupellosen Intriganten, der auf seinem Weg an die Spitze unterwürfig gegenüber Vorgesetzten und oft tyrannisch gegenüber Untergebenen war.

“Er ist zielstrebig und talentiert und schreckt vor nichts zurück, um zu bekommen, was er will”, sagte ein Geschäftsmann, der Prigozhin in den 1990er Jahren kannte.

Diejenigen, die ihn kennen, vermuten, dass für Prigoschin weder Geld noch Macht der einzige Motivationsfaktor waren, obwohl er auf seinem Weg viel von beidem angehäuft hat. Stattdessen, so sagen sie, treibt ihn der Nervenkitzel der Jagd an, die Überzeugung, dass er im Namen des einfachen Mannes gegen korrupte Eliten kämpft, und der Wunsch, seine Rivalen zu vernichten.

“Es hat den Anschein, als würde ihn der Prozess an sich reizen, nicht nur das Endergebnis”, so der ehemalige Verteidigungsbeamte.

Im Laufe der Jahre hat sich Prigoschin viele Feinde gemacht: frühere Geschäftspartner, die sich betrogen fühlen, Armeegeneräle, die er als Schreibtischtäter kritisiert hat, und hohe Sicherheitsbeamte, die befürchten, dass er Ambitionen hat, die politische Macht an sich zu reißen.

Doch bisher hat er sich die Gunst seines wichtigsten Unterstützers bewahrt: des Mannes, den er Papa nennt.

evgeny Prigozhin wurde 1961 in Leningrad, dem heutigen St. Petersburg, geboren, neun Jahre nach Putin. Sein Vater starb, als er noch klein war; seine Mutter arbeitete in einem Krankenhaus, so Prigozhin. Der junge Prigozhin wurde auf eine Sportakademie geschickt, wo er oft stundenlang Skilanglauf betrieb.

Er schaffte es nicht, ein professioneller Sportler zu werden, und geriet nach seinem Schulabschluss in eine Gruppe von Kleinkriminellen. Gerichtsdokumente aus dem Jahr 1981, die der Guardian einsehen konnte und über die die russische Nachrichtenagentur Meduza zuerst berichtete, erzählen die Geschichte.

Eines Abends im März 1980, während des tristen Endes der Herrschaft Leonid Breschnews über die Sowjetunion, verließen der 18-jährige Prigozhin und drei Freunde kurz vor Mitternacht ein St. Petersburger Café und entdeckten eine Frau, die allein die dunkle Straße entlangging.

Einer von Prigozhins Freunden lenkte die Frau ab, indem er sie um eine Zigarette bat. Als sie ihre Handtasche öffnen wollte, tauchte Prigozhin hinter ihr auf, packte sie am Hals und drückte zu, bis sie das Bewusstsein verlor. Dann zog sein Freund ihr die Schuhe aus, während Prigozhin ihr geschickt die goldenen Ohrringe abnahm und sie einsteckte. Das Quartett sprintete davon und ließ die Frau auf der Straße liegen.

Das Gericht stellte fest, dass dies einer von vielen Raubüberfällen war, die Prigozhin und seine Freunde über einen Zeitraum von mehreren Monaten in St. Petersburg verübten. Er wurde zu 13 Jahren Gefängnis verurteilt und verbrachte den Rest des Jahrzehnts hinter Gittern, ohne den Tod Breschnews und die Perestroika von Michail Gorbatschow mitzuerleben. Er wurde 1990 freigelassen, als sich die Sowjetunion in ihrem Todeskampf befand. Er kehrte nach St. Petersburg zurück.

Die Stadt stand am Rande eines monumentalen Wandels, und große Reichtümer warteten auf diejenigen, die schlau oder gewalttätig genug waren, sie zu ergreifen. Prigozhin begann bescheiden mit dem Verkauf von Hotdogs. Er mischte den Senf in der Küche der Wohnung seiner Familie.

“Wir verdienten 1.000 Dollar im Monat, was in Rubelscheinen ein Berg war; meine Mutter konnte es kaum zählen”, erzählte er 2011 dem St. Petersburger Nachrichtenportal Gorod 812 in einem seiner einzigen Interviews überhaupt.

Doch Prigozhin hatte mehr im Sinn als Fast Food, und er wusste, wie er die nötigen Kontakte knüpfen konnte. “Er suchte immer nach Leuten, die weiter oben standen und mit denen er sich anfreunden konnte. Und er war gut darin”, sagte der Geschäftsmann, der ihn in den 1990er Jahren kannte.

Schon bald besaß Prigozhin Anteile an einer Supermarktkette, und 1995 beschloss er, mit seinen Geschäftspartnern ein Restaurant zu eröffnen. Er fand Tony Gear, einen britischen Hotelverwalter, der zuvor im Savoy in London gearbeitet hatte und nun in einem der wenigen Luxushotels in St. Petersburg tätig war.

Prigozhin stellte Gear ein, um zunächst eine Weinhandlung und dann sein neues Restaurant, das Old Customs House, auf der Vasilievsky-Insel in St. Petersburg zu leiten.

Anfangs beschäftigte das Old Customs House Stripperinnen, um die Kundschaft anzulocken, aber bald sprach sich herum, dass das Essen ausgezeichnet war, und die Stripperinnen wurden entlassen. Gear konzentrierte sich darauf, das Lokal als das raffinierteste Lokal in einer Stadt zu vermarkten, die die gehobene Küche gerade erst entdeckte. Popstars und Geschäftsleute gingen dort gerne essen, ebenso wie der Bürgermeister von St. Petersburg, Anatoli Sobtschak, der manchmal mit seinem Stellvertreter Wladimir Putin kam.

Gear, der immer noch in St. Petersburg lebt, lehnte eine Anfrage für ein Interview ab. Er hat früher seine Bewunderung für Prigozhin zum Ausdruck gebracht, ihn aber als “sehr strengen” Chef beschrieben, der sogar jeden Morgen mit einem speziellen Lichtprojektor nach Staub unter den Tischen suchte, um zu überprüfen, ob die Reinigungskräfte ordnungsgemäß gearbeitet hatten.

In den 1990er Jahren erwähnte Prigozhin in Gesprächen nicht, dass er ein Jahrzehnt im Gefängnis verbracht hatte, sagen diejenigen, die ihn kannten. Um seine neuen hochkarätigen Kunden kennenzulernen, setzte er auf seinen Charme.

“Er kann sich jeder Person anpassen, wenn er etwas von ihr braucht. Das ist definitiv eines seiner Talente”, sagte der Geschäftsmann, der ihn damals kannte.

In einer der ungewöhnlichsten Freundschaften des postsowjetischen Russlands schloss Prigozhin eine Freundschaft mit dem berühmten Cellisten Mstislav Rostropovich, der in den 1970er Jahren aus der Sowjetunion emigriert war.

Als Rostropowitsch 2001 die spanische Königin in seinem Haus in St. Petersburg empfing, sorgte Prigozhin für das Catering. Rostropowitsch lud Prigoschin und seine Frau sogar zu einem Galakonzert im Barbican ein, das Teil der Londoner Feierlichkeiten zu seinem 75. Geburtstag im Jahr 2002 war, wie aus den Aufzeichnungen des London Symphony Orchestra über die Einladungsliste für diese Veranstaltung hervorgeht.

Zu diesem Zeitpunkt war Putin bereits Präsident Russlands geworden. In den ersten Jahren seiner Herrschaft traf Putin häufig ausländische Würdenträger in seiner Heimatstadt und nahm sie manchmal mit zum Alten Zollhaus oder auf die Neue Insel, ein Boot, das Prigoschin zu einem schwimmenden Restaurant umgebaut hatte.

Wenn man sich Fotos von offiziellen Terminen Putins aus dieser Zeit ansieht, kommt man sich vor wie bei einem Spiel “Wo ist Jewgeni”, bei dem Prigoschin häufig im Hintergrund zu sehen ist, unauffällig und lächelnd. Hier lauert er hinter dem Tisch, als Putin mit George Bush zu Abend isst, dort schwebt er hinter Prinz Charles bei einem Empfang 2003 in der St. Petersburger Eremitage.

Prigozhin hinter Prinz Charles während eines Galaabends in der Eremitage im Jahr 2003
Prigozhin hinter Prinz Charles während eines Galaabends in der Eremitage im Jahr 2003. Foto: Pjotr Sauer/The Guardian
“Putin sah, dass ich die Teller selbst mitbrachte”, sagte Prigozhin. Es war der Beginn einer Beziehung mit dem russischen Präsidenten, die sich auf unerwartete Weise entwickeln und ausbreiten sollte.

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Schon bald erhielt Prigozhin über die von ihm in den 1990er Jahren gegründete Holdinggesellschaft Concord Aufträge für die Ausrichtung von Großveranstaltungen der Regierung. Der nächste Schritt waren riesige staatliche Lieferverträge. Im Jahr 2012 erhielt er Aufträge im Wert von mehr als 10,5 Mrd. Rubel (200 Mio. £) für die Versorgung der Moskauer Schulen mit Lebensmitteln, berichteten russische Medien unter Berufung auf Unterlagen des russischen Finanzregisters.

Neue Möglichkeiten ergaben sich, als Russland im März 2014 die Krim annektierte und kurz darauf in der Ostukraine militärisch intervenierte. Putin bestritt, dass in beiden Fällen reguläre russische Truppen beteiligt waren, obwohl es einen Berg von Beweisen für das Gegenteil gab.

Der Kreml begann darüber nachzudenken, wie man die Leugnung etwas plausibler machen könnte. Obwohl private Militärfirmen in Russland illegal sind, tauchten mehrere Gruppen auf, die ihre Aktionen zwar mit dem Verteidigungsministerium zu koordinieren schienen, aber unabhängig von diesem agieren konnten. Prigozhin’s Wagner sollte die bei weitem bekannteste von ihnen werden.

“Ich glaube, Prigoschin hat Putin den Vorschlag gemacht und er hat zugestimmt, so funktioniert das”, sagte der ehemalige Beamte des Verteidigungsministeriums und wies Spekulationen zurück, dass Wagner von Anfang an ein Projekt des russischen Militärgeheimdienstes GRU war. “Es mag einige GRU-Leute gegeben haben, die beratend tätig waren, aber letzten Endes war es Prigoschins Projekt”.

Das Ministerium habe Prigozhin ein Grundstück in Molkino in Südrussland zur Verfügung gestellt, wo Unternehmen, die mit Prigozhin in Verbindung stehen, unter dem Deckmantel eines Kinderlagers einen Stützpunkt für Kämpfer errichteten, so die Quelle. Reuters berichtete 2019 über Prigozhins angebliche Verbindungen zu dem Gelände in Molkino.

Es scheint, als habe der Plan Prigozhins Appetit geweckt. “Er war wie ein Spürhund, immer auf der Suche nach Geld”, sagte der ehemalige Beamte.

In einem vom Guardian eingesehenen E-Mail-Austausch zwischen Prigozhins Concord-Gruppe und dem Verteidigungsministerium im Frühjahr 2014 erörtert ein leitender Concord-Anwalt die Möglichkeit, Russlands riesiges Netz von Militärstädten mit Lebensmitteln und anderen Vorräten zu versorgen.

Dieses Projekt kam letztendlich nicht zustande, aber 2015 hatten seine Unternehmen laut einer Untersuchung von Forbes Russia Großaufträge im Wert von mehr als 92 Mrd. Rubel (1 Mrd. £) zur Versorgung der Armee erhalten.

Prigoschins rascher Aufstieg begann einige Beamte des Verteidigungsministeriums zu irritieren – Spannungen, die im Laufe der Jahre nur noch zunahmen, als sich seine Operationen weiter ausweiteten. Ein Schlüsselmoment für Prigozhin kam Ende 2015, als Putin beschloss, in Syrien militärisch zu intervenieren, um das Regime von Bashar al-Assad zu stützen. Prigozhin erhielt Aufträge für Lebensmittel und Lieferungen und entsandte auch seine Wagner-Truppen dorthin.

In Syrien etablierte sich Wagner zunächst als gewaltige Kampftruppe und spielte eine wichtige, wenn auch nicht anerkannte Rolle bei der Intervention Moskaus. Die Wagner-Kämpfer operierten in Syrien ungestraft und wurden zahlreicher Kriegsverbrechen beschuldigt. In einem Fall wurden Männer, die mit Wagner in Verbindung stehen, auf Video aufgenommen, wie sie einen syrischen Mann enthaupteten und zerstückelten. Die Gruppe hatte auch schwere Verluste zu beklagen, die verschwiegen wurden, weil sie offiziell nicht dabei sein durften.

Neben den realen Kämpfern wird Prigoschin vorgeworfen, eine Armee von Tastaturkämpfern zu leiten, die zunächst in inländischen Diskussionsforen die Argumente des Kremls anheizen sollten und später umgelenkt wurden, um im Ausland mit russischen Erzählungen hausieren zu gehen.

In einer Anklageschrift, die aus Robert Muellers Ermittlungen zur Einmischung Russlands in die US-Wahl 2016 hervorging, wird Prigozhin und mit ihm verbundenen Unternehmen vorgeworfen, hinter einem Netzwerk von Facebook- und Twitter-Profilen zu stecken, die für Donald Trump werben, und die offenbar Teil einer ganzen Reihe russischer Bemühungen waren, Trumps Kandidatur zu unterstützen.

Die gefälschten Profile verbreiteten Trump-freundliche Inhalte und leisteten sogar Zahlungen an ahnungslose echte Amerikaner, um Ausrüstung für Kundgebungen zu kaufen.

Prigoschin war zu diesem Zeitpunkt noch sehr geheimnisvoll, aber die Anklageschrift deutet darauf hin, dass er seine aufkeimende Berühmtheit bereits genoss.

Ein paar Tage bevor Prigozhin im Mai 2016 55 Jahre alt wurde, so die Anklageschrift, bezahlte einer der gefälschten amerikanischen Facebook-Charaktere einen echten Amerikaner dafür, dass er sich vor das Weiße Haus stellte und ein Schild mit der Aufschrift “Happy 55th birthday, dear boss” hochhielt.

Die US-Anklage wurde später zurückgezogen, aber als Prigozhin im November letzten Jahres zu den Vorwürfen der Wahleinmischung befragt wurde, schien er diese zuzugeben, und zwar mit einer für ihn typischen grausamen Metapher.

“Meine Herren, wir haben uns eingemischt, wir mischen uns ein und wir werden uns einmischen. Sorgfältig, präzise, chirurgisch und auf unsere Art und Weise, wie wir es können. Bei unseren punktgenauen Operationen werden wir beide Nieren und die Leber auf einmal entfernen.”

Mit der Ausweitung von Prigoschins Aufgabenbereich wuchs auch die Aufmerksamkeit. Der Antikorruptionsaktivist und Oppositionspolitiker Alexej Nawalny veröffentlichte eine Untersuchung über Prigoschins Geschäftsstrukturen und beschuldigte ihn, auf korrupte Weise Aufträge des Verteidigungsministeriums erhalten zu haben, um einen luxuriösen Lebensstil zu finanzieren.

Lyubov Sobol, die Navalny-Mitarbeiterin, die hinter der Untersuchung steht, sagte: “Seine Kinder haben ständig Bilder auf Instagram gepostet; sie haben mit ihrem Privatjet geprahlt, und dadurch konnten wir die Holdinggesellschaft ausfindig machen, was uns geholfen hat, seinen ganzen Reichtum herauszufinden.”

Sobol und andere flogen mit einer Drohne über ein palastartiges Anwesen, das angeblich Prigozhin und seiner Tochter gehörte und über einen Hubschrauberlandeplatz und ein Basketballfeld verfügte.

Kurz darauf brach Sobols Ehemann zusammen, nachdem ihm ein Mann, der vor dem Haus des Paares wartete, mit einer Nadel ins Bein gestochen hatte. Sobol sagt, dass eine ständige Kampagne von juristischem Druck und Einschüchterung folgte, einschließlich Schlägern, die ihr demonstrativ jedes Mal folgten, wenn sie das Haus verließ.

“Diese Leute saßen mir im Grunde jeden Tag im Nacken … Das ist die Logik eines Banditen. Du mischst dich in meine Angelegenheiten ein, also mische ich mich in deine ein”, sagte Sobol.

Russische Journalisten, die über Prigoschins Aktivitäten recherchierten, sahen sich ebenfalls mit Drohungen oder Einschüchterungen konfrontiert, von denen sie glaubten, sie stünden im Zusammenhang mit ihrer Arbeit. Nachdem Novaya Gazeta 2018 eine Untersuchung durchgeführt hatte, wurde ein abgetrennter Widderkopf in die Redaktion der Zeitung geliefert. Der Journalist, der die Untersuchung verfasst hatte, erhielt einen Trauerkranz an seiner Privatadresse.

Am schockierendsten war, dass drei russische Journalisten, die 2018 in die Zentralafrikanische Republik reisten, um Wagners Aktivitäten dort zu untersuchen, in einem Hinterhalt getötet wurden, der offenbar gut geplant und koordiniert war und an dem ein russischer Sicherheitsausbilder mit Verbindungen zu Wagner beteiligt war. Prigozhin hat wiederholt jegliche Beteiligung an den Morden bestritten.

Zu diesem Zeitpunkt hatten sich Prigoschins Aktivitäten auf mindestens zehn Länder in Afrika ausgeweitet, wo er Sicherheits- und Waffenausbildungsdienste anbot und sich Schürfrechte und andere Geschäftsmöglichkeiten sicherte.

Prigozhin leitete dieses weltweite Netzwerk von einem Büro auf der Vasilievsky-Insel in St. Petersburg aus, nicht weit von dem Alten Zollhaus entfernt, in dem er und Tony Gear zwei Jahrzehnte zuvor mit dem Restaurantgeschäft begonnen hatten.

“Er regierte durch Angst”, erinnert sich Marat Gabidullin, ein Wagner-Kommandeur, der drei Monate im Hauptquartier verbrachte und Prigozhin Ende 2017 täglich über die militärische Lage in Syrien informierte. Gabidullin, der sich derzeit in Frankreich aufhält, sagte, dass Prigozhin seinen militärischen Befehlshabern gegenüber zwar Fürsorge zeigte, vor allem wenn sie verletzt waren, den Büroangestellten gegenüber aber oft Verachtung zeigte.

“Die Atmosphäre im Büro war extrem streng, Prigoschin ging oft zu weit mit seinen Mitarbeitern. Er war sehr unhöflich zu seinen Mitarbeitern. Er beschimpfte Leute und brachte sie in der Öffentlichkeit in Verlegenheit”, sagte er.

Obwohl er keine offizielle Position innehatte, nahm Prigozhin nun häufig an hochrangigen Treffen im Zusammenhang mit Verteidigungsaufträgen teil. Er nahm sogar an einem bilateralen Treffen zwischen Putin und dem madagassischen Präsidenten Hery Rajaonarimampianina im Kreml im April 2018 teil, das nicht veröffentlicht wurde, über das die New York Times jedoch berichtete. Kurz darauf reisten laut der Times mit Prigoschin verbundene Politikberater nach Madagaskar.

Nur zwei Monate nach diesem Treffen wies Putin die Behauptung zurück, Prigoschin sei in außenpolitische Schattenmanöver im Namen des Kremls verwickelt. “Er betreibt ein Restaurant, das ist sein Job; er ist ein Restaurantbesitzer in St. Petersburg”, sagte Putin in einem Interview mit dem österreichischen Fernsehen über Prigozhin.

Auf die Frage nach Beweisen für Prigoschins Verträge mit dem Verteidigungsministerium und den Vorwürfen der Wahlbeeinflussung gab Putin eine aufschlussreiche Antwort und verglich Prigoschin mit George Soros, dem Finanzier und Philanthropen, der Gegenstand zahlreicher Verschwörungstheorien ist und den russische Beamte beschuldigt haben, im Auftrag der US-Regierung Revolutionen zu finanzieren.

“Es gibt eine solche Persönlichkeit in den Vereinigten Staaten: Herr Soros, der sich in alle Angelegenheiten auf der ganzen Welt einmischt … Das Außenministerium wird sagen, dass es nichts mit ihnen zu tun hat, sondern dass es eine Privatangelegenheit von Herrn Soros ist. Bei uns ist es die Privatangelegenheit von Herrn Prigozhin”, sagte Putin.

Damit gab Putin zu, dass Prigoschin für ihn das ist, was er fälschlicherweise für die US-Regierung in Soros sieht: ein Werkzeug, um sich im Ausland einzumischen und gleichzeitig eine plausible Abstreitbarkeit zu wahren.

Prigozhin sagte den Gefangenen, dass sie wahrscheinlich an der Front sterben würden. Wenn sie jedoch sechs Monate lang überlebten, würden sie mit einer vollständigen Begnadigung und einer großzügigen Bezahlung entlassen werden.

“Er ist schließlich einer von uns”, erinnerte sich ein Häftling in einem der Gefängnisse, die Prigoschin besuchte, in einem Interview. “Er war auch ein Gefangener. Ich glaube, viele Menschen haben sich gemeldet, weil sie Prigoschin vertrauen. Sie trauen den Behörden nicht, aber sie haben Prigozhin geglaubt, dass er ihre Freilassung erwirken wird.”

Mykhailo Podolyak, ein Berater des ukrainischen Präsidenten Volodymyr Zelenskiy, behauptete kürzlich, Wagner habe in den letzten Monaten mehr als 38.000 Gefangene rekrutiert, und sagte, 30.000 seien getötet, verwundet, gefangen genommen worden oder würden vermisst. Er beschuldigte Wagner, an einem russischen “Völkermord” in der Ukraine beteiligt zu sein.

Viele der neuen Rekruten wurden als Kanonenfutter an der Front eingesetzt, denn Prigoschin will beweisen, dass seine Kämpfer mehr Erfolge erzielen können als die reguläre russische Armee.

“Wagner hat sich von einer Gruppe von Brüdern in eine Gruppe von Kampfsklaven verwandelt”, sagte Gabidullin, der ehemalige Kommandeur.

Prigozhin lobte Wagners “ultrastrenge Disziplin”, zu der laut einem anderen ehemaligen Kommandeur auch die Tötung von Befehlsverweigerern gehört. Andrey Medvedev, ein Wagner-Kommandant, der nach eigenen Angaben zwischen Juli und Oktober in der Nähe von Bakhmut gekämpft hat, sagte, er wisse von mindestens 10 solcher Tötungen und habe einige persönlich miterlebt.

“Die Kommandanten brachten sie zu einem Schießplatz, wo sie vor aller Augen erschossen wurden. Manchmal wurde nur ein Mann erschossen, manchmal wurden sie paarweise erschossen”, sagte er in einem Interview mit dem Guardian, kurz bevor er letzte Woche aus Russland nach Norwegen floh.

Denjenigen, die den sechsmonatigen Einsatz an der Front überleben, winken Freiheit und finanzielle Belohnungen. Prigozhin hat Russlands führende Universitäten aufgefordert, Stipendien für sie zu finanzieren, während ein russischer Beamter kürzlich vorschlug, dass einige ehemalige Gefangene zu Abgeordneten ernannt werden sollten.

Es hat etwas Symbolisches, dass Prigozhin, der seine 20 Jahre im Gefängnis verbracht hat, nun den Weg für die Freilassung und Rehabilitierung Tausender von Gefangenen ebnet, darunter auch solcher, die wegen schwerster Verbrechen verurteilt wurden.

Nach Ansicht des Politikwissenschaftlers Iwan Krastev ist dies Teil eines Versuchs, die russische Nation in der neuen Kriegsatmosphäre neu zu definieren”. “Gefangene werden in der Nation willkommen geheißen, während all jene kosmopolitischen Eliten, die gegen den Krieg sind, einschließlich einiger von Putins Oligarchen, nicht willkommen sind”, sagte Krastev.

In den letzten Wochen hat Prigozhin häufig Erklärungen veröffentlicht, in denen er angebliche Verräter in der Elite angriff, die im Ausland Urlaub machen und davon träumen, dass Russland den Krieg verliert. Es gebe viele in Putins Regierung, die “vor Uncle Sam auf die Knie fallen” wollten, behauptete Prigozhin letzte Woche.

Prigozhin sei in der Tat zum “Anführer des Anti-Elite-Putinismus” geworden, so Krastev, der dem Zaren treu bleibt, während er alle um ihn herum angreift.

Viele, die Prigozhin kennen, sagen, dass er sich seit Jahren als Verteidiger des kleinen Mannes sieht, der es mit den Eliten aufnimmt – eine unpassende Charakterisierung angesichts des Reichtums, den er für sich und seine Familie erworben hat, die er aber oft verwendet.

“Er präsentiert sich als Verteidiger der Massen, der unteren Klassen. Das ist seine Nische”, so Gabidullin.

Die zunehmend unverschämte Kritik Prigoschins hat einige dazu veranlasst, sich zu fragen, wo die Grenzen seiner Ambitionen liegen könnten.

“Leute vom FSB sind wütend auf ihn und sehen in ihm eine Bedrohung für die verfassungsmäßige Ordnung”, sagte eine Quelle aus der russischen politischen Elite. “Er verfügt über eine große militärische Gruppe, die nicht vom Staat kontrolliert wird, und nach dem Krieg werden sie ihre Belohnungen wollen, einschließlich politischer Belohnungen.

Andere fragen sich, ob Prigozhin vielleicht zu weit gegangen ist. Seine wiederholten Wutausbrüche gegen das Verteidigungsministerium, das versucht habe, ihm den Sieg in Soledar zu “stehlen”, klangen bisweilen eher nach Schwäche als nach Stärke. Insider sagen, dass Wagner auf die logistische und nachrichtendienstliche Unterstützung des Verteidigungsministeriums angewiesen ist, um seine Kämpfe fortsetzen zu können, und dass Prigozhin auf die anhaltende Gunst Putins angewiesen ist, um überhaupt operieren zu können.

Wenn der Geschäftsmann, der Prigozhin in den 1990er Jahren kannte, seinen alten Partner heute ansieht, ist er sich sicher: Prigozhin hat keinen Aus-Schalter.

“Er weiß, dass ihn viele im System hassen … er weiß also, dass es für ihn das Ende bedeuten könnte, wenn er aufhört. Er hat keine Wahl. Er kann nicht umkehren.”